[Versión de este artículo en español disponible aquí.]

How does a 16-year-old make her way to the frontlines of labor activism? Looking at Emma Tenayuca’s high school yearbook one might not recognize the young woman who would become one of the most important Latina labor organizers of the 20th century. The pages of her sophomore yearbook reveal the interests of a young 1930s girl, leading the Investigator’s Club, playing in the Orchestra, and participating in the Drama Club. But what the pages of the yearbook do not show were the newspapers and books she was reading at home, the political protests she attended, her growing interest in the struggle of working-class people and her deep awareness of the violence people of Mexican origin experienced in Texas.  

During Emma’s childhood the stock market crashed, she saw the poverty of the great depression, and she paid attention to the treatment of Mexican immigrants. In the 1930s people of Mexican origin regardless of American citizenship became the target of mass deportations, as they were scapegoated for the economic hardships the nation was experiencing.  When her parents could not afford to care for all their children, Emma's grandparents decided to take her in and raise her. Despite losing everything during the crash, Emma's grandfather created a world for Emma full of possibility. The economic crises contributed to how she understood the role of workers in America, “there was a general sense, then, among many that the capitalist system was collapsing,” she explained, and this opened a new opportunity for workers to challenge the status quo.  

Her family encouraged her to be politically engaged and took her to rallies when she was 6 and 7 years old. Emma, also learned about the world by reading and as an adult she explained, “I can’t remember the time when I couldn’t read.” She recalled that when her grandfather would come from work, “he would read his paper, and I would read the back side of the paper.” Since her family did not have a radio, they kept up with the news through the Spanish and English language newspapers that circulated in Texas. She was exposed to the newspapers printed by Magonistas, who were political exiles that wanted to overthrow Mexico’s dictator Porifirio Díaz and she also read literature by the Wobblies, which was the popular name given to the members of the international labor union Industrial Workers of the World. She listened to political discussions that took place in Milam Park also known as Plaza Del Zacate, which also happened to be a site where labor contractors recruited Mexican and Mexican American for agricultural work. At Plaza Del Zacate, young Emma could see the connections between politics, labor, and immigration.  

A brief glance at her years as a high school student reveals the story of a remarkable young woman who understood injustice and was convinced that she could do something about it. At the age of 16, she focused on the plight of women workers at the Finck Cigar Company and decided to join their picket line and support their strike. She learned from workers that they were being shortchanged of their salary and their working conditions were deplorable. “A prominent San Antonio political leader made a statement that all he had to do was notify the immigration authorities and they would go to the picket line and that would break up the strike….” said Tenayuca. Businessmen and politicians learned to use the threat of deportation to intimidate Mexican communities regardless of US citizenship status. Despite these threats, 400 women workers formed a chapter of the International Cigar Workers Union and continued to picket. Police broke up the strike by arresting protesters. This would be the first time Emma would find herself jailed for her labor activism. Although she was just a teenager, her father felt a deep sense of pride that his daughter had committed to her ideals of social justice. After the Finck Cigar Company agreed to address their concerns but did not deliver on their promises, the women would continue to organize.

And while Emma supported the plight of workers, she had to continue her routine as a high schooler. By her senior year she was an active member of the debate club and she found herself competing in the final round of the Abilene invitation tournament. Her oratory skills would serve her well in later years. As soon as she graduated high school, she decided to lead efforts to organize the International Ladies Garment Worker Union (ILGWU) locals in San Antonio. Like the cigar rollers at the Finck factory, these women were also facing labor exploitation. Throughout her twenties, Emma continued her organizing of workers and is best known for her work in the Pecan Shellers Strike of 1938. These women’s organizing efforts left such a profound impression on Emma that fifty years later she commented, “…I just have a feeling, a strong feeling, that if ever this world is civilized, that it would be more the work of women.”  

If you want to read more about Emma Tenayuca see: 

González, Gabriela. Redeeming La Raza: Transborder Modernity, Race, Respectability and Rights (Oxford University Press, 2018). 

Vargas, Zaragosa. Labor Rights Are Civil Rights: Mexican American Workers in the Twentieth Century (Princeton University Press, 2004) 

Cuando Emma Tenayuca perturbó la paz: una niña al frente de la conmoción civil 

Por Dra. Mireya Loza 

¿Cómo llega una joven de 16 años al frente del activismo laboral? Mirando el anuario de la escuela secundaria de Emma Tenayuca, uno podría no reconocer a la joven que se convertiría en una de las organizadoras laborales latinas más importantes del siglo XX. Las páginas de su anuario de segundo año revelan los intereses de una joven de la década de 1930, liderando el Club de Investigadores, tocando en la Orquesta y participando en el Club de Drama. Pero lo que no muestran las páginas del anuario son los periódicos y libros que leía en su casa, las protestas políticas a las que asistía, su creciente interés por la lucha de la clase trabajadora y su profunda conciencia de la violencia que vivían las personas de origen mexicano en Texas. 

Durante la infancia de Emma, la bolsa de valores colapsó, ella vio la pobreza de la gran depresión y prestó atención al trato que se le daba a los inmigrantes mexicanos. En la década de 1930, las personas de origen mexicano, independientemente de su ciudadanía estadounidense, se convirtieron en el objetivo de deportaciones masivas, ya que eran chivos expiatorios de las dificultades económicas que atravesaba la nación. Cuando los padres de Emma no podían permitirse el lujo de cuidar a todos sus hijos, sus abuelos decidieron acogerla y criarla. A pesar de perderlo todo durante la crisis económica, el abuelo de Emma creó un mundo lleno de posibilidades para ella. Este momento de dificultad económica, contribuyó a cómo ella entendía el papel de los trabajadores en Estados Unidos, “había una sensación general, entonces, entre muchos de que el sistema capitalista se estaba derrumbando”, explicó, y esto abrió una nueva oportunidad para que los trabajadores desafiaran el status quo.  

Su familia la animó a participar políticamente y la llevó a mítines cuando tenía 6 y 7 años. Emma, también aprendió sobre el mundo leyendo y como adulta explicaba: “No puedo recordar el momento en que no podía leer”. Ella recordó que cuando su abuelo regresaba del trabajo, “él leía su periódico y yo leía el reverso del periódico”. Como su familia no tenía radio, se mantenían al tanto de las noticias a través de los periódicos en español e inglés que circulaban en Texas. Estuvo expuesta a los periódicos impresos por magonistas, que eran exiliados políticos que querían derrocar al dictador de México, Porifirio Díaz, y también leyó literatura de los Wobblies, que era el nombre popular dado a los miembros del sindicato internacional de Trabajadores Industriales del Mundo. Escuchó las discusiones políticas que tuvieron lugar en Milam Park, también conocida como Plaza del Zacate, que también resultó ser un sitio donde los contratistas laborales reclutaron a familias mexicanas y mexico estadounidenses para hacer trabajo agrícola. En Plaza del Zacate, la joven Emma pudo ver las conexiones entre la política, el trabajo y la inmigración. 

Una breve mirada a sus años como estudiante de secundaria revela la historia de una joven extraordinaria que entendió la injusticia y estaba convencida de que podía hacer algo al respecto. A la edad de 16 años, se centró en la difícil situación de las trabajadoras de Finck Cigar Company y decidió unirse a la causa y apoyar la huelga. Se enteró por las trabajadoras que les estaban quitando el salario y que sus condiciones de trabajo eran deplorables. “Un destacado líder político de San Antonio hizo una declaración de que todo lo que tenía que hacer era notificar a las autoridades de inmigración e irían a la manifestación y eso rompería la huelga…”, dijo Tenayuca. Los empresarios y los políticos aprendieron a usar la amenaza de la deportación para intimidar a las comunidades mexicanas sin importar su estatus de ciudadanía estadounidense. A pesar de estas amenazas, 400 trabajadoras formaron un local del Sindicato Internacional de Trabajadores del Cigarro y continuaron su protesta. La policía disolvió la huelga arrestando a los manifestantes. Esta sería la primera vez que Emma se encontraría encarcelada por su activismo laboral. Aunque ella era solo una adolescente, su padre sentía un profundo orgullo de que su hija se hubiera comprometido con sus ideales de justicia social. Después de que Finck Cigar Company accedió a abordar las preocupaciones de los trabajadores y no cumplió sus promesas, las mujeres continuaron orgánizandose. 

Y aunque Emma apoyó la difícil situación de los trabajadores, tuvo que continuar con su rutina como estudiante de secundaria. En su último año, era miembro activo del club de debate y se encontró compitiendo en la ronda final del torneo de invitación de Abilene. Sus habilidades de oratoria le servirían bien en los próximos años. Tan pronto se graduó de la escuela secundaria, decidió enfocar los esfuerzos en organizar los locales del Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección de Damas (ILGWU por sus siglas en inglés) en San Antonio. Al igual que las trabajadoras de cigarros en la fábrica de Finck, estas mujeres también se enfrentaban a la explotación laboral. A lo largo de sus veintes, Emma continuó organizando a los trabajadores y es mejor conocida por su trabajo en la huelga de los Nueceros en 1938. Los esfuerzos de estas mujeres dejaron una impresión tan profunda en Emma que cincuenta años después comentó: “…Tengo un sentimiento, un gran sentimiento, que si en algún momento se civiliza este mundo, será más por el trabajo de las mujeres”. 

Si quieres leer más sobre Emma Tenayuca visita: 

González, Gabriela. Redimiendo La Raza: Modernidad Transfronteriza, Raza, Respetabilidad y Derechos (Redeeming La Raza: Transborder Modernity, Race, Respectability and Rights) (Oxford University Press, 2018). 

Vargas, Zaragoza. Los derechos laborales son derechos civiles: trabajadores mexicoamericanos en el siglo XX (Labor Rights Are Civil Rights: Mexican American Workers in the Twentieth Century) (Princeton University Press, 2004) 

Mireya Loza | READ MORE

Mireya Loza is an Associate Professor in the Department of History and the American Studies Program at Georgetown University. Her areas of research include Latino History, Social Movements, Labor History and Food Studies. Prior to joining the faculty at Georgetown, she was an Assistant Professor in Food Studies at New York University, and a curator at the Smithsonian’s National Museum of American History, where she continues to curate and collaborate on projects. She is also an alumna of the Smithsonian’s Latino Museum Studies Program./Mireya Loza es profesora asociada en el Departamento de Historia y el Programa de Estudios Americanos de la Universidad de Georgetown. Sus áreas de investigación incluyen Historia Latina, Movimientos Sociales, Historia Laboral y Estudios Alimenticios. Antes de unirse a la facultad en Georgetown, fue profesora asistente en estudios alimentarios en la Universidad de Nueva York y curadora en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, donde continúa curando y colaborando en diferentes proyectos. También es egresada del Programa latino de estudios museográficos del Smithsonian.