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Four-year-old Fernanda Cruz, born Fernanda Contreras, sat nestled in the red plush seats of a speeding train, traveling north from Mexico to the United States. This, she wrote, was her very first memory of girlhood. Little did she know how much that train ride would shape her life’s journey and her career as a pioneering Latina educator.

The Contreras family left Durango, Mexico in 1918 because of the Mexican Revolution and because her aunt had moved to California. Fernanda, called Nanda by her family, felt loved and happy in Azuza, California. She remembers cool evenings sitting under a pepper tree and listening to her uncle’s stories float through the air. Nanda was one of many children who immigrated with their families to the United States seeking better opportunities.

However, once she was old enough to attend school, she had to leave her family during the day and venture out into a world that was not welcoming towards Mexican children. Starting in kindergarten, Nanda attended a segregated Mexican school. This school separated students based on their race and ethnicity. White education officials discriminated against Mexican students. They believed in false racist stereotypes, arguing that Mexican children were dirty and were not academically gifted. Between the 1900s and 1940s, segregated schools emerged throughout California affecting many African American, Mexican American, Asian American, and Native American students. As described in the National Museum of American History’s Girlhood (it’s complicated) exhibition, Native American students were often physically removed from their homes and communities to attend Indian Boarding Schools, where educators attempted to erase their cultural identity.

Segregated schools focused on “Americanizing” Mexican students; attempting to replace Spanish language and Mexican culture with American culture and the English language. Because of this, students like Fernanda were punished for speaking Spanish and left on their own to learn English.

“I spent my kindergarten days putting pegs into boards. I spent my first grade days in the corner, with my head down on the desk, or in the closet. The sounds still meant nothing to me and I was miserable!” –Fernanda Cruz, All About Me: Autobiography of Nanda Cruz, 1964.

Here we can see how segregation affected Nanda. Because she could not understand her teacher and because she was not given help learning English she was filled with anguish and felt isolated.

Luckily for Nanda things began to change in third grade. As she remembers, “I was eight and I could understand what Miss Gilbert said…The magic of reading more than one book right side up started then.” (Cruz 4) While she had lost many of her school years due to Americanization, she made up for the lost time by reading books. She even read all the children’s books in her town’s library!

As Nanda learned about the world around her, she also began to see how racism was affecting her life. “I became aware that we, as Mexicans, were segregated from the Anglo children. I resented it tremendously. It was a particularly cruel way of segregation.”  (Cruz 7) There were different types of school segregation in California. Sometimes there were completely separate schools for Mexican children. Other times, as Nanda experienced, white and Mexican children would attend the same school, but they were in separate classes and could not play or sit together. Despite this Nanda continued to excel. Ultimately, she became the valedictorian of her Junior High Class.

Nanda decided to attend an integrated high school. In the 1930s, educational and financial barriers made it difficult for many Mexican students to attend high school. For Fernanda to go to school her family made a big sacrifice, “Tony, my oldest brother, stopped going to school so that he could work and help me to go on.” (Cruz 8) Nanda threw herself into school. She joined many after-school clubs and went on school trips. Nanda’s freedom as a girl was frowned upon by some of her Mexican neighbors as it was more customary at the time for girls to stay home. She even brought her boyfriend home to meet her family, something many families did not allow in the 1930s.

Just before Fernanda turned 18, as she was looking to attend Junior College, her boyfriend gave her an ultimatum: marry him or he would return to Mexico. “Then and there I knew I wanted to go on to school.” (Cruz 10) Although heartbroken, Nanda set her sights on becoming a teacher. She attended UCLA and went on to teach Mexican students at a segregated school in Bryn Mawr, California. There she joined forces with other community members to desegregate the school. Nanda later went on to supervise teachers and served on the California Mexican-American Educators Coordinating Council. Fernanda was a resilient girl who defied expectations. She used her passion for learning to improve educational opportunities for generations of Mexican children.

Fernanda Contreras Cruz: Derrocando la segregación escolar

La niña de cuatro años de edad Fernanda Cruz, con su nombre de nacimiento Fernanda Contreras, estaba sentada acurrucada en los asientos de felpa roja de un tren que avanzaba veloz desde del norte de México hasta Estados Unidos. Este, escribió, fue su primer recuerdo de infancia. Poco sabía acerca de lo mucho que ese tren daría forma al camino de su vida y a su carrera como una de las primeras educadoras latinas.

La familia Contreras dejó atrás Durango, México, en 1918 debido a la Revolución mexicana y a que una de las tías de la familia se había mudado a California. Fernanda, a quien en la familia llamaban Nanda, se sintió amada y feliz en Azuza, California. Recuerda las noches frescas en las que, sentada bajo un pimiento, escuchaba las historias de su tío que flotaban por el aire. Nanda fue una de los muchos niños que inmigraron con sus familias a Estados Unidos en búsqueda de mejores oportunidades.

Sin embargo, una vez que tuvo edad suficiente para ir a la escuela, tuvo que dejar a su familia durante el día y aventurarse en un mundo que no veía con buenos ojos a los niños mexicanos. Ya desde el preescolar, Nanda asistió a una escuela segregada mexicana. Esta escuela separaba a los estudiantes en función de la raza y la etnia. Las autoridades educativas blancas discriminaban a los estudiantes mexicanos. Creían en estereotipos raciales falsos, y sostenían que los niños mexicanos eran sucios y carecían de talento académico. Entre la década de 1900 y la década de 1940, a lo largo de California surgieron escuelas segregadas, lo que afectó a muchos estudiantes afroamericanos, mexicano-estadounidenses, asiático-estadounidenses e indígenas americanos. Como se describe en la exposición Girlhood (it’s complicated) [Ser chica (es complicado)], se solía apartar a los estudiantes indígenas americanos de sus hogares y comunidades para que asistieran a los Indian Boarding Schools (Internados para indígenas), donde los educadores intentaban borrar su identidad cultural.

Las escuelas segregadas se centraron en «americanizar» a los estudiantes mexicanos, e intentaron reemplazar el idioma español y la cultura mexicana con la cultura estadounidense y el idioma inglés. Por este motivo, solía castigarse a estudiantes como Fernanda por hablar en español y se les dejaba a su suerte para aprender inglés.

«Pasé todo el preescolar poniendo tachuelas en las pizarras. Pasé todo el primer grado en el rincón, con la cabeza reclinada sobre el escritorio o en el armario. ¡Los sonidos aún no significaban nada para mí y me sentía infeliz!» –Fernanda Contreras Cruz, "Todo sobre mí: Autobiografía de Nanda Cruz", 1964

Aquí podemos apreciar cómo la segregación afectó a Nanda. Como no podía entender a la maestra y debido a que no recibía ayuda alguna para aprender inglés, estaba muy angustiada y se sentía aislada.

Afortunadamente para Nanda, las cosas empezaron a cambiar en tercer grado. Como recuerda, «Tenía ocho años y podía entender lo que decía la señorita Gilbert...Entonces comenzó la magia de leer más de un libro por el lado correcto». (Cruz 4) Pese a que debido a la americanización había perdido gran parte de sus años escolares, logró recuperar el tiempo perdido leyendo libros. ¡Hasta leyó todos los libros para niños de la biblioteca de su ciudad!

A medida que Nanda aprendió acerca del mundo que la rodeaba, también comenzó a darse cuenta de cómo el racismo estaba afectando su vida. «Me di cuenta de que, como mexicanos, se nos segregaba de los niños anglosajones. Sentí un profundo resentimiento. Era una forma particularmente cruel de segregación». ( Cruz 7) Había diferentes tipos de segregación escolar en California. A veces, había escuelas completamente separadas para los niños mexicanos. Otras veces, como experimentó Nanda, los niños blancos y mexicanos asistían a la misma escuela, pero estudiaban en clases separadas y no se les permitía jugar o sentarse juntos. A pesar de todo, Nanda continuó destacándose. En última instancia, se convirtió en la estudiante con las calificaciones más altas de su clase en la escuela intermedia.

Nanda decidió ir a una escuela secundaria integrada. En la década de 1930, las barreras de carácter económico y educativo dificultaban la asistencia de muchos estudiantes mexicanos a la escuela secundaria. Para que Fernanda pudiera asistir a la escuela, su familia hizo un gran sacrificio: «Tony, mi hermano mayor, dejó de ir a la escuela para poder trabajar y ayudarme a continuar». (Cruz 8) Nanda se dedicó de lleno a la escuela. Se unió a muchos clubes de actividades extraescolares y fue a excursiones escolares. Algunos de sus vecinos mexicanos no miraban con buenos ojos la libertad de Nanda como muchacha, ya que se acostumbraba más que las jóvenes se quedaran en casa. Hasta llevó a casa a su novio para presentárselo a su familia, algo que muchas familias no autorizaban en la década de 1930.

Justo antes de que Fernanda cumpliera 18 años, cuando pensaba concurrir a una institución de educación superior, su novio le dio un ultimátum: o se casaba con él o él regresaría a México. «Entonces supe que quería ir a la universidad». (Cruz 10) Aunque tenía el corazón roto, Nanda puso la mirada en convertirse en maestra. Asistió a la UCLA y más adelante enseñó a estudiantes mexicanos en una escuela segregada en Bryn Mawr, California. Allí sumó esfuerzos con otros miembros de la comunidad para dar fin a la segregación en la escuela. Más tarde, Nanda supervisó a los maestros y prestó servicios en el Consejo de Coordinación de Educadores Mexicano-Estadounidenses de California. Fernanda fue una muchacha resiliente que desafió las expectativas. Aprovechó su pasión por aprender para contribuir a mejorar las oportunidades educativas de generaciones de niños mexicanos.

Fernanda Cruz. All About Me: Autobiography of Nanda Cruz. 1964./Fernanda Cruz, "Todo sobre mí: Autobiografía de Nanda Cruz", 1964.

Audrey Maier | READ MORE

Dr. Audrey Maier is a historian, archivist, and educator from California. Currently, Audrey is a Latino Museum Studies Program Fellow in digital humanities at the Smithsonian Latino Center./La Dra. Audrey Maier es una historiadora, archivista y educadora de California. Actualmente, Audrey es becaria del Programa latino de estudios museográficos en humanidades digitales del Smithsonian Latino Center.