[Versión de este artículo en español disponible aquí.]

In order to understand girlhood for Latinas in the United States, one must consider the many ways power impacts gender construction—how to be a girl and what kind of girl to be. Power as expressed through U.S. imperialism (the influence, force, and/or control over other countries) across Latin America has led to displacement, violence, and disenfranchisement that inevitably impact girls’ lives. Public and private lives collide in displays of power through the desire to control girls’ and women’s bodies. The desire, rooted in patriarchy regardless of whether it's coming from institutions like government, religion, and/or school, is evident in the oversexualization of Latinas’ bodies while simultaneously shaming Latinas for their sexuality. The exploitation and shaming are evident in everyday ways from how and what is said about menstruation to obsessions over virginity to expectations regarding pregnancy. On a daily basis, young girls receive contradictory messages from their society, school, culture, and family of who they can and cannot be.  

The complexities of girlhood for Latinas has led to an increase of mental health issues, including suicide ideation, suicide attempts, and death by suicide. In 2019, according to the Office of Minority Health (OMH) in the U.S. Department of Health and Human Services, “suicide attempts for Hispanic girls, grades 9-12, were 30 percent higher than for non-Hispanic white girls in the same age group.” Additionally, OMH reports, “In 2019, suicide was the second leading cause of death for Hispanics, ages 15 to 34.” History, societal institutions, and the data reveal that the reality of girlhood for Latinas in the United States is complicated. How then do Latina girls and Latina young women navigate the intersections of their race, culture, and gender? How then do Latina girls and Latina young women formulate their identity in the face of powers that seek to marginalize them? 

Books alone cannot undo or protect from the harms that plague girls’ lives today; however, books can serve as a significant tool for empowerment, healing, and understanding. Depictions of girlhood in Latina/o/x children’s and young adult literature highlight topics and themes ranging from immigration, family, romantic relationships, social relationships at school and as part of society, physical and mental health, body issues, sexuality, sexual violence, and so much more. For example, Edwidge Danticat’s picture book Mama’s Nightingale: A Story of Immigration and Separation (2015) tells the story of a Haitain family separated by immigration laws in the US. Saya finds her voice from listening to her mother’s stories and it’s that voice and Saya’s own storytelling that ultimately leads to their family’s reunification. Additionally, Celi in Aida Salazar’s middle-grade novel in verse The Moon Within (2019) must balance what it means for her to get her first period with what her first period means to her family’s Nahua traditions. Celi feels safe to learn more about her body and her identity when she surrounds herself with family and friends. Furthermore, in Juliet Takes a Breath (2019), Gabby Rivera’s young adult novel, Juliet thinks that leaving the Bronx and her Puerto Rican family is how she will find out more about what it means to be gay. She’ll learn that the answers she sought were in her community all along. The other books touch on a variety of aspects in the lives of young Latinas: self-esteem (Luci Soars by Lulu Delacre), class (Ana Maria Reyes Does Not Live in a Castle by Hilda Eunice Burgos), body image (Fat Chance Charlie Vega by Crystal Maldonado and Stella’s Stellar Hair by Yesenia Moises), sexual assault (The Mirror Season by Anna-Marie McLemore),  neurodivergence (The Truth Is by NoNieqa Ramos), challenging family expectations (Simone Breaks All the Rules by Debbie Rigaud), teen pregancy (With the Fire on High by Elizabeth Acevedo), immigration (Gaby Lost and Found by Angela Cervantes and We Are Not From Here by Jenny Torres Sanchez), and identity (What Will You Be? by Yamile Saied Mendez).  

The list below isn’t meant to be holistic because no list can absolutely cover the range of girlhood experiences in Latino communities across the US. As girlhood for Latinas in the US continues to change just as girls do, the stories about young Latinas will also need to expand to capture the diversity of these experiences including more stories for queer and trans girls, for Indigenous girls, for Black girls, and for girls with a multitude of intersecting identities. Like the Monarch butterfly wings, in the “Girlhood” exhibit, used as a symbol to demand and reclaim power, these books can be a site of resistance while also acknowledging that there are experiences of Latina/o/x girlhood that still need to be told.  

Picture Books 

• Stella’s Stellar Hair by Yesenia Moises (2021) 
• What Will You Be? by Yamile Saied Mendez illustrations by Kate Alizadeh (2021) 
• Luci Soars by Lulu Delacre (2020) 
• Mama’s Nightingale: A Story of Immigration and Separation by Edwidge Danticat with illustrations by Leslie Staub (2015) 

Middle Grade 

• Merci Suarez Changes Gears by Meg Medina (2018) 
• The Moon Within by Aida Salazar (2019) 
• Ana Maria Reyes Does Not Live in a Castle by Hilda Eunice Burgos (2018) 
• Gabi Lost and Found by Angela Cervantes (2015) 

Young Adult 

• With the Fire on High by Elizabeth Acevedo (2019) 
• Fat Chance Charlie Vega by Crystal Maldonado (2021) 
• Simone Breaks All the Rules by Debbie Rigaud (2021) 
• We Are Not From Here by Jenny Torres Sanchez (2020) 
• The Truth Is by NoNieqa Ramos (2019) 
• The Mirror Season by Anna-Marie McLemore (2021) 
• Juliet Takes a Breath by Gabby Rivera (2019) 

La niñez en la literatura infantil y juvenil latina

La exposición Girlhood (it’s complicated) [Ser Niña (es complicado)] del Museo Nacional de Historia Americana incluye una sección titulada «Exigiendo inclusión», dentro de la parte «Educación», que presenta las alas de la mariposa monarca como «un símbolo de los estadounidenses indocumentados». Las alas de color negro y naranja de la mariposa se han convertido en sinónimos de las experiencias de los inmigrantes en los Estados Unidos. Si bien la mariposa monarca se ha convertido en símbolo de esperanza y resiliencia, el cambio climático continúa amenazando la subsistencia de las mariposas monarca. Cada año, son menos las mariposas que logran emprender su emblemática ruta de migración.  La realidad complicada y la complejidad simbólica de la mariposa monarca es una representación perfecta de la niñez de las jóvenes latinas/xs en los Estados Unidos. Al igual que la mariposa, la niñez de las jóvenes está repleta de transformación, esperanza y resiliencia.

Para entender la niñez de las jóvenes latinas/xs en los Estados Unidos, uno debe tener en cuenta las muchas maneras en las que el poder afecta la construcción de género, cómo ser una muchacha y qué clase de muchacha ser.  El poder, como se expresa a través del imperialismo de los Estados Unidos (la influencia, la fuerza y/o el control sobre otros países) a lo largo de América Latina, ha conducido al desplazamiento, la violencia y la enajenación que inevitablemente afecta las vidas de las niñas. La vida pública y la vida privada chocan en demostraciones de poder a través del deseo de controlar los cuerpos de las niñas y las mujeres. El deseo, arraigado en el patriarcado independientemente de si proviene de instituciones como el Gobierno, la religión y/o la escuela, es evidente en la sexualización exacerbada de los cuerpos de las latinas a la vez que simultáneamente se les hace sentirse avergonzadas de su sexualidad. La explotación y la vergüenza son evidentes en situaciones cotidianas, desde cómo se habla y qué se dice sobre la menstruación hasta las obsesiones con respecto a la virginidad y las expectativas relativas al embarazo. A diario, las jóvenes reciben mensajes contradictorios de la sociedad, la escuela, la cultura y la familia con respecto a lo que pueden y lo que no pueden ser.

Los aspectos complejos de la niñez de las latinas han llevado a un aumento de los problemas de salud mental, incluidos las ideas de suicidio, los intentos de suicidio y la muerte por suicidio. En 2019, según la Oficina de Salud de Menores (OMH) del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., «los intentos de suicidio de las jóvenes hispanas de 9 a 12 grado fueron un 30 % más altos que los de las jóvenes blancas no hispanas en el mismo grupo etario». Además, informa la OMH, «En 2019, el suicidio fue la segunda causa de muerte de los hispanos entre 15 y 34 años de edad». La historia, las instituciones societarias y los datos revelan que la realidad de la niñez de las latinas en los Estados Unidos es complicada. ¿Cómo navegan las niñas latinas y las jóvenes latinas entre las intersecciones de su raza, cultura y género? ¿Cómo formulan su identidad las niñas latinas y las jóvenes latinas frente a poderes que buscan marginalizarlas?

Los libros por sí mismos no pueden deshacer o proteger de los daños que rodean las vidas de las jóvenes en la actualidad; sin embargo, sí pueden servir como una herramienta importante de empoderamiento, sanación y comprensión. Las representaciones de la infancia de las niñas en la literatura latina para niños y jóvenes adultos pone en relieve temas como la inmigración, la familia, las relaciones románticas, las relaciones sociales en la escuela y como parte de la sociedad, la salud física y mental, los problemas corporales, la sexualidad, la violencia sexual y mucho más.   Por ejemplo, el libro ilustrado de Edwidge Danticat Mama’s Nightingale: A Story of Immigration and Separation (El ruiseñor de mamá: Una historia de inmigración y separación) (2015) relata la historia de una familia haitiana separada por las leyes de inmigración en los Estados Unidos. Saya encuentra su voz a partir de escuchar las historias de su madre, y es esa voz y la propia narración de Saya las que en última instancia conducen a la reunificación de su familia. Asimismo, en la novela en verso para grado medio de Aida Salazar, The moon within (La luna dentro de mí) (2019), Celi debe sopesar lo que significa para ella tener su primer período con lo que su primer período significa en las tradiciones nahua de su familia. Ceci se siente a salvo al conocer más acerca de su cuerpo y su identidad cuando está rodeada de familiares y amigos. Más aún, en Juliet Takes a Breath (Julieta respira profundo) (2019), la novela para adultos jóvenes de Gabby Rivera, Julieta cree que dejar el Bronx y a su familia portorriqueña es la manera en la que descubrirá más acerca de lo que significa ser gay. Obtendrá las respuestas que busca en su comunidad durante todo el proceso. Los demás libros tratan una variedad de aspectos de la vidas de las jóvenes latinas: autoestima [Luci Soars (Lucy sin sombra), de Lulu Delacre), clase [Ana Maria Reyes Does Not Live in a Castle (Ana Maria Reyes no vive en el castillo), de Hilda Eunice Burgos), imagen corporal [Fat Chance Charlie Vega (Ni pensarlo, Charlie Vega), de Crystal Maldonado y [Stella’s Stellar Hair (El cabello estelar de Estela), de Yesenia Moises], abuso sexual [The Mirror Season (La temporada del espejo), de Anna-Marie McLemore)], neurodivergencia [We Are Not From Here (No somos de aquí), de Jenny Torres Sanchez], exigentes expectativas familiares [Simone Breaks All the Rules (Simone rompe todas las reglas), de Debbie Rigaud], embarazo adolescente [With the Fire on High (Con el fuego en alto), de Elizabeth Acevedo], inmigración [Gaby Lost and Found  (Gaby perdida y encontrada), de Angela Cervantes] y [We Are Not From Here (No somos de aquí), de Jenny Torres Sanchez), e identidad [What Will You Be? (¿Qué serás tú), de Yamile Saied Mendez].

La lista a continuación no pretende ser holística porque ninguna lista puede cubrir absolutamente la variedad de experiencias de las niñas y las jóvenes en las comunidades latinas a lo largo de los Estados Unidos. A medida que la niñez de las latinas en los Estados Unidos continúa cambiando al igual que las jóvenes, las historias acerca de las jóvenes latinas también deberán expandirse para reflejar la diversidad de estas experiencias, incluidas más historias para muchachas queer y trans, muchachas indígenas, muchachas negras y muchachas con una multitud de identidades en intersección. Como las alas de la mariposa monarca, en la exposición Girlhood (it’s complicated) Niña (es complicado), que se usan como símbolo para exigir y reclamar poder, estos libros pueden ser un sitio de resistencia y a la vez reconocer que hay experiencias de la niñez latina que aún es preciso contar.

Libros ilustrados

• Stella’s Stellar Hair (El cabello estelar de Estela), de Yesenia Moises (2021)

• What Will You Be? (¿Qué serás tú), de Yamile Saied Mendez, ilustraciones de Kate Alizadeh (2021)

• Luci Soars (Lucy sin sombra), de Lulu Delacre (2020)

• Mama’s Nightingale: A Story of Immigration and Separation (El ruiseñor de mamá: Una historia de inmigración y separación), de Edwidge Danticat con ilustraciones de Leslie Staub (2015)

Grado medio

• Merci Suarez Changes Gears (Merci Suarez cambia de marcha), de Meg Medina (2018)

• The Moon Within (La luna dentro de mí), de Aida Salazar (2019)

• Ana Maria Reyes Does Not Live in a Castle (Ana Maria Reyes no vive en el castillo), de Hilda Eunice Burgos (2018)

• Gaby Lost and Found (Gaby perdida y encontrada), de Angela Cervantes (2015)

Adultos jóvenes

• With the Fire on High (Con el fuego en alto), de Elizabeth Acevedo (2019)

• Fat Chance Charlie Vega (Ni pensarlo, Charlie Vega), de Crytal Maldonado (2021)

• Simone Breaks All the Rules (Simone rompe todas las reglas), de Debbie Rigaud (2021)

• We Are Not From Here (No somos de aquí), de Jenny Torres Sanchez (2020)

• We Are Not From Here (No somos de aquí), de Jenny Torres Sanchez (2019)

• The Mirror Season (La temporada del espejo), de Anna-Marie McLemore (2021)

• Juliet Takes a Breath (Julieta respira profundo), de Gabby Rivera (2019)

Sonia Alejandra Rodriguez | READ MORE

Dr. Sonia Alejandra Rodriguez is an associate professor in the English Department at LaGuardia Community College (CUNY). She's a recipient of a 2021 Mellon/ACLS Community College Fellowship. Her research focuses on Latinx children's and young adult literature, Gender and Queer Studies, and Latinx Studies./La Dra. Sonia Alejandra Rodríguez es profesora asociada en el Departamento de Inglés de LaGuardia Community College (CUNY). Recibió una beca 2021 Mellon/ACLS Community College Fellowship. Su investigación se centra en la literatura infantil y juvenil latine, los estudios de género y queer y los estudios latine.